Mercadante: Virginia

Half history, half legend, the story of Virginia was celebrated in the chronicles of ancient Rome, since it brought patrician tyranny to an end for all time. Following the overthrow of Tarquinius, the last of the kings of Rome, government has passed to the Decemviri, a council of ten patricians. One of these, Appius Claudius (Appio), in a series of moves designed to secure absolute patrician power, has abolished the office of Tribune of the Plebs, and has passed a law forbidding marriage between patricians and plebeians. He now, however, wishes to evade his own decree, for he has fallen in love with Virginia, the daughter of a plebeian soldier Virginius (Virginio). Virginia does not reciprocate his passion, since she is already engaged to the ex-tribune Icilius (Icilio).

ACT ONE. SCENE ONE. A sumptuous banquet in the palace of the Decemviri is momentarily interrupted by the sounds, outside, of the funeral procession of Lucius Sicinius Dentatus, a popular hero of the plebs who, it is widely believed, has been murdered by Appius. We meet Appius himself, a complex figure who condemns his fellow-patricians for their orgiastic and dissolute behaviour, but who also despises himself for the way he allows himself to succumb to his baser desires. His henchman, Marco, who has been on a mission to try to seduce Virginia on his behalf, brings news that he has failed, for both Virginia and her nurse have proved incorruptible. Appius is drawn back into the revels by his patrician colleagues.

SCENE TWO. In the house of Virginio, Virginia’s companions lament her continued grieving before the urn of her dead mother, and invite her to confide in them. She confirms that her love for Icilio – and his for her – is her one ray of hope in a sea of sorrows. She urges her nurse, Tullia, to go to the house of her relative, Valerio, in the hope that he will be able to get word to her father, absent at the wars, informing him of her predicament and urging him to return to Rome.

She receives an unexpected and unwelcome visit from Appio. He tries to woo her, protesting his intense love for her, but she repulses him, denouncing him as a would-be seducer. He divines that she already has a lover and demands that she reveal his name, but the question is answered, without her having to do so, by the entry of Icilio. The act ends with a major confrontation between the two rivals, as Virginia herself tries to banish Appio from the house.

ACT TWO. SCENE ONE. In the early dawn Virginio returns home. A tearful reunion takes place between concerned father and relieved daughter. Virginia pours out the story of Appio’s attempts to seduce her, and, as Valerio and Icilio enter, Virginio declares that the best way of protecting her, especially since he himself has only brief leave of absence from the camp, is for an immediate marriage to take place between her and Icilio. Tullia is despatched to assemble a bridal procession; Virginio and Valerio hasten to the Temple of Hymen to organize the ceremony; and Icilio and Virginia are left briefly alone until Tullia and her maidens arrive to escort them to the temple.

SCENE TWO. A great public square, with the Temple of Hymen on one side, and the palace of the Decemviri on the other. In a brief passage of text which Mercadante did not set, Marco sees the priests preparing altars before the doors of the temple, and goes to inform Appio of what is afoot.

The wedding procession arrives, but before the ceremony can begin Marco returns, accompanied by a number of slaves whom he orders to seize Virginia. The incipient tumult is quelled when Appio appears from the palace of the Decemvirs, accompanied by lictors. Marco declares that Virginia is the daughter of one of his slaves, but that she was surreptitiously stolen away and sold to Virginio’s wife. The claim is hotly denied by Virginio, Icilio and Valerio. Since Marco will not retract his assertions, Icilio denounces him as the tool of Appio – ‘the evil accomplice of an evil man’. Appio, in his role as chief magistrate, declares that he will deliver his verdict in the Forum the following morning. An argument erupts over whether Virginia should spend the intervening twenty-four hours under the protection of her father or in the hands of Marco, and the curtain falls upon a major scene of confrontation between Appio and the patricians and lictors on the one side, and Virginio, Icilio, Virginia and their plebeian supporters on the other.

ACT THREE. SCENE ONE. Appio’s appartment. Marco reports that he has assembled a band of desperadoes, ready to commit any nefarious deed for money. Appio has summoned Icilio to wait upon him. He intends to try to induce him to leave Rome, but if he should fail, it will be over to Marco and his men to ambush him in the remote street leading to his home, and to assassinate him. When Icilio arrives, it is to find himself offered promotion to the position of Praetor in the field, a post generally reserved for a patrician, but the offer carries with it the condition that he should leave immediately to join the legions. He is not to be deceived. Realising that this is simply a ruse to get him out of the way, he sternly refuses, declaring that he intends to be present the following morning when Appio delivers his judgment in the Forum. In an aside, Appio concedes that yes, the following dawn may still see him in Rome, but only as a corpse.

SCENE TWO. In Virginio’s house a downcast Virginia awaits the return of her father, who has gone to try to speak to Appio. When he returns, he can only report that Appio refused to see him.

As father and daughter prepare to set out for the Forum, Virginia stops before the figures of the household gods and takes a tearful leave of them. There is a further delay as Valerio brings the news of Icilio’s murder. Virginio is convinced that Appio must be responsible, so that when all eventually depart, it is in a state of fearful and gloomy anticipation.

SCENE THREE. The Forum, where a large crowd of plebeians is held in check and rebuked by lictors as they watch the arrival of Virginio and Virginia. Appio mounts the tribune and pronounces his judgment: Virginia, bought by Virginio’s wife when her own baby died, is Marco’s slave and must be returned to her master. Virginio’s assertion that this is a fabrication is swept aside. In desperation he asks to be able to embrace Virginia one last time, and Appio, feigning generosity, permits him to do so. But then, as the lictors advance to take Virginia into their custody, Virginio draws his dagger and stabs her. She falls and dies, declaring that Virginio has shown himself her true father. In a spontaneous surge of horrified indignation, the people hurl themselves upon the lictors and assail Appio.

Die Geschichte Virginias ist halb Historie, halb Legende und wurde in den Chroniken des antiken Roms gefeiert, schließlich fand mit dieser Frau die Tyrannei der Patrizier endgültig ein Ende. Nach dem Sturz Tarquinius’, des letzten Königs von Rom, ist die Macht an die Decemviri übergegangen, eine Kommission von zehn Patriziern. Appius Claudius (Appio), einer dieser Zehn, sucht mit einer ganzen Reihe von Maßnahmen den Patriziern die absolute Macht zu sichern und hat zu dem Zweck das Amt des Volkstribunen abgeschafft und ein Gesetz erlassen, das die Heirat zwischen Patriziern und Plebejern untersagt. Nun allerdings steht ihm sein Erlass selbst im Wege, denn er hat sich in Virginia verliebt, die Tochter des plebejischen Soldaten Virginios. Virginia erwidert seine Gefühle nicht, denn sie ist bereits mit dem ehemaligen Volkstribun Icilio verlobt.

1. AKT, 1. SZENE

Ein üppiges Bankett im Palast der Decemviri wird kurz von den Geräuschen einer Trauerprozession gestört, die draußen vorbeizieht. Zu Grabe getragen wird Lucius Sinicius Dentatus, ein beim Volk sehr beliebter Held, dessen Tod nach Meinung vieler Appio auf dem Gewissen hat. Wir treffen Appio selbst, eine komplexe Persönlichkeit, der seine Mit-Patrizier wegen ihres ausschweifenden und zügellosen Lebenswandels verurteilt, sich aber auch selbst verdammt, weil er immer wieder seinen niederen Instinkten nachgibt. Sein Gefolgsmann Marco, der den Auftrag hatte, Virginia in Appios Namen zu verführen, kommt und berichtet, er habe versagt, weil sowohl Virginia als auch ihre Amme sich als unbestechlich erwiesen haben. Appio wird von seinen Mit-Decemviri in die Festlichkeiten zurückgezogen.

2. SZENE

Im Haus Virginios beklagen Virginias Gefährtinnen deren nicht enden wollende Trauer vor der Urne ihrer toten Mutter und bedrängen sie, sich ihnen anzuvertrauen. Virginia erklärt, dass ihre Liebe zu Icilio – und die seine zu ihr – der einzige Hoffnungsschimmer in diesem Meer des Leides für sie sei. Sie bittet ihre Amme Tullia, ihren Verwandten Valerio aufzusuchen in der Hoffnung, dass er ihrem im Krieg weilenden Vater eine Nachricht zukommen lassen kann, ihm von ihrer Notlage berichtet und ihn bitter, nach Rom zurückzukehren.

Unerwartet erhält sie den unwillkommenen Besuch Appios. Er will sie für sich gewinnen und erklärt ihr seine tiefe Liebe, doch sie weist ihn als einen großmundigen Verführer zurück. Er vermutet, dass sie bereits einen Geliebten hat, und verlangt, dessen Namen zu erfahren, doch Virginia wird einer Antwort enthoben, denn in diesem Moment tritt Icilio ein. Der Akt endet mit einer heftigen Auseinandersetzung der beiden Rivalen, während Virginia Appio aus dem Haus zu verbannen versucht.

2. AKT, 1. SZENE

Im frühen Morgengrauen kehrt Virginio nach Hause zurück. Der besorgte Vater und die erleichterte Tochter feiern tränenreich Wiedersehen. Dann erzählt sie ihm von Appios Verführungsversuchen, und als nach einer Weile Valerio und Icilio hinzukommen, erklärt Virgilio, der beste Schutz für seine Tochter bestehe in einer sofortigen Heirat mit Icilio, zumal er, Virginio, nur für kurze Dauer vom Feld beurlaubt worden sei. Tullia wird beauftragt, die Brautprozession zu arrangieren, Virginio und Valerio eilen zum Tempel Hymenaios’, um die Zeremonie zu organisieren. Icilio und Virginia bleiben eine Weile allein zurück, bis Tullia und ihre Mädchen eintreffen, um das Brautpaar zum Tempel zu führen.

2. SZENE

Ein großer öffentlicher Platz, auf der einen Seite der Tempel Hymenaios’, auf der anderen der Palast der Decemviri. In einem kurzen Textabschnitt, den Mercadante nicht vertonte, sieht Marco, wie die Priester vor den Toren des Tempels Altäre herrichten, und geht zu Appio, um ihm von der bevorstehenden Trauung zu berichten.

Die Hochzeitsprozession trifft ein, doch bevor die Zeremonie beginnen kann, kehrt Marco in Begleitung einer ganzen Anzahl von Sklaven zurück, denen er aufträgt, Virginia zu ergreifen. Der Aufruhr legt sich, als Appio im Kreis von Liktoren aus dem Palast der Decemviri tritt. Marco erklärt, Virginia sei die Tochter eines seiner Sklaven, die heimlich geraubt und an Virginios Gemahlin verkauft worden sei. Diese Darstellung weisen Virginio, Icilio und Valerio aufs Hitzigste zurück. Als Marco seine Behauptung nicht zurückziehen will, prangert Icilio ihn als Werkzeug Appios an – „der böse Komplize eines bösen Mannes“. Appio teilt in seiner Rolle als oberster Magistrat mit, er werde sein Urteil am kommenden Morgen auf dem Forum verkünden. Es erhebt sich ein Streit über die Frage, ob Virginia die kommenden 24 Stunden im Schutz ihres Vaters oder im Gewahrsam Marcos verbringen soll, und der Vorhang fällt vor einem heftigen Disput zwischen Appio, den Patriziern und Liktoren einerseits und Virginio, Icilio, Virginia und ihren plebejischen Anhängern andererseits.

3. AKT, 1. SZENE

Appios Gemächer. Marco berichtet, er habe eine Schar Schurken angeheuert, die gegen Geld bereit sind, jede noch so ruchlose Tat zu begehen. Appio hat Icilio beauftragt, ihm aufzuwarten. Er will ihn überreden, Rom zu verlassen, doch sollte ihm das nicht gelingen, überlässt er es Marco und seinem Gefolge, dem Widersacher auf der einsamen Straße zu dessen Haus aufzulauern und ihn zu ermorden. Als Icilio eintrifft, wird ihm die Beförderung zum Amt des Prätors im Feld angeboten, ein Posten, der gemeinhin Patriziern vorbehalten ist – allerdings nur unter der Bedingung, dass er sofort zu den Legionen aufbricht. Icilio jedoch lässt sich nicht täuschen, er weiß, dass es sich hierbei um eine List handelt, ihn zu entfernen. Er weist das Angebot strikt zurück und erklärt, er werde am kommenden Morgen dabei sein, wenn Appio sein Urteil auf dem Forum bekannt gibt. In einem Beiseite sagt Appio, dass Icilio am kommenden Morgen durchaus noch in Rom sein könne, doch nur als Leiche.

2. SZENE

In Virginios Haus wartet Virginia bekümmert auf die Rückkehr ihres Vaters, der Appio aufgesucht hat. Doch bei seiner Heimkehr kann er lediglich berichten, dass Appio ihn nicht empfangen wollte.

Als Vater und Tochter zum Forum aufbrechen, hält Virginia vor den Statuen der Haushaltsgötter inne und verabschiedet sich unter Tränen von ihnen. Es kommt zu einer weiteren Verzögerung, als Valerio mit der Nachricht vom Mord an Icilio eintrifft. Virginio ist überzeugt, dass Appio für die Tat verantwortlich ist, und so sind alle von Sorge und düsteren Vorahnungen erfüllt, als sie schließlich tatsächlich aufbrechen.

3. SZENE

Das Forum, auf dem eine große Menge Plebejer von Liktoren bewacht wird, während alle die Ankunft Virginios und Virginias verfolgen. Appio steigt auf die Tribüne und verkündet sein Urteil: Virginia ist Marcos Sklavin, die Virginios Gemahlin beim Tod ihres eigenen Neugeborenen kaufte, und muss ihrem Herren zurückgegeben werden. Virginios Einspruch, dies sei reine Erfindung, wird beiseite gefegt. Verzweifelt bittet der Vater um Erlaubnis, Virginia ein letztes Mal zu umarmen, und in einer großzügigen Geste gestattet Appio es ihm. Doch als die Liktoren sich nähern, um Virginia zu ergreifen, zieht Virginio den Dolch und ersticht seine Tochter. Sie stürzt zu Boden und erklärt noch im Sterben, dass Virginio sich als ihrer wahrer Vater erwiesen habe. In einer spontanen Aufwallung von Empörung und Grauen fällt das Volk über Appio und die Liktoren her.

A metà fra storia e leggenda, la vicenda di Virginia fu celebrata nelle cronache dell’antica Roma per aver messo per sempre fine alla tirannia dei patrizi. Dopo la deposizione di Tarquinio, ultimo re di Roma, il governo è passato nelle mani del Decemvirato, una commissione di dieci patrizi. Uno di essi, Appio Claudio, con una serie di iniziative studiate per garantire potere assoluto ai patrizi, ha abolito la funzione di Tribuno della plebe, promulgando una legge che vieta il matrimonio fra patrizi e plebei. Ora, però, proprio Appio desidera contravvenire a questo decreto, perché si è innamorato della figlia di Virginio, un soldato plebeo. Virginia, la fanciulla, non ricambia la sua passione perché è già fidanzata con Icilio, ex tribuno della plebe.

ATTO PRIMO. SCENA PRIMA. Un sontuoso banchetto nel palazzo dei decemviri viene brevemente interrotto da alcuni suoni provenienti dall’esterno: si tratta della processione funebre di Lucio Sicinio Dentato, popolare eroe della plebe, che molti pensano sia stato assassinato per ordine di Appio. Entra in scena appunto Appio, una figura dalla personalità complessa: condanna gli altri patrizi per il loro comportamento orgiastico e dissoluto, ma disprezza se stesso perché non riesce a frenare i suoi più bassi desideri. Il suo tirapiedi Marco, incaricato di sedurre Virginia, viene ad annunciare il proprio insuccesso: Virginia e la sua nutrice si sono rivelate incorruttibili. Appio è richiamato ai bagordi dai suoi colleghi patrizi.

SCENA SECONDA. Nella casa di Virginio, le compagne di Virginia cercano di distoglierla dalle dolorose preghiere davanti all’urna della madre morta e la invitano a confidarsi. La fanciulla conferma che il suo amore ricambiato per Icilio è l’unico raggio di speranza in un mare di affanni. Poi si rivolge alla nutrice Tullia e le chiede di andare da Valerio, suo parente, per avere notizie del padre che combatte in guerra, informandolo della sua situazione e sollecitandolo a ritornare a Roma.

Arriva una visita inattesa e sgradita: Appio. L’uomo cerca di corteggiare Virginia, dichiarando profondo amore, ma lei lo respinge, denunciando i suoi tentativi di sedurla. Appio intuisce l’esistenza di un altro innamorato e comanda di sapere il suo nome, ma l’ingresso di Icilio è una chiara risposta alla sua domanda. L’atto termina con lo scontro tra i due rivali, mentre Virginia cerca di cacciare via Appio dalla casa.

ATTO SECONDO. SCENA PRIMA. Nelle prime ore dell’alba Virginio ritorna a casa. Durante la commossa riunione tra il padre preoccupato e la figlia sollevata, Virginia racconta dei vari tentativi di Appio di sedurla. Entrano Valerio e Icilio, e Virginio dichiara che il modo migliore per proteggere la figlia è celebrare immediatamente le sue nozze con Icilio, dal momento che il tempo a sua disposizione è poco tempo e deve rientrare all’accampamento. Tullia si occupa della processione nuziale, mentre Virginio e Valerio si affrettano al Tempio di Imene per organizzare la cerimonia. Icilio e Virginia rimangono brevemente soli fino all’arrivo di Tullia e delle fanciulle che li accompagneranno al tempio.

SCENA SECONDA. Una grande piazza, tra il tempio di Imene e il palazzo del Decemvirato. In un breve brano parlato che Mercadante non musicò, Marco osserva i sacerdoti che preparano gli altari davanti alle porte del tempio e va a informare Appio.

Arriva la processione nuziale ma, prima ancora che possa iniziare la cerimonia, ritorna Marco, accompagnato da alcuni schiavi a cui ordina di prendere Virginia. Una rivolta incipiente viene calmata dall’apparizione di Appio che esce dal palazzo dei Decemviri, accompagnato da alcuni littori. Marco dichiara che Virginia è figlia di uno dei suoi schiavi, rapita in segreto e poi venduta alla moglie di Virginio. La dichiarazione è appassionatamente negata da Virginio, Icilio e Valerio. Marco si rifiuta di ritirare le accuse e Icilio lo accusa di intendersela con Appio, definendolo “malvagio complice di un uomo malvagio”. Appio, che è il primo magistrato, dichiara che pronuncerà il proprio verdetto nel Foro il giorno successivo. Si scatena un diverbio su chi dovrà custodire Virginia nelle ventiquattrore successive, se il padre o Marco, e cala la tela su un grande braccio di ferro tra Appio, i patrizi e i littori da una parte e Virginio, Icilio, Virgina e i loro sostenitori plebei dall’altra.

ATTO TERZO. SCENA PRIMA. L’appartamento di Appio. Marco riferisce di aver riunito un gruppo di mercenari, pronti a commettere qualunque nefandezza per denaro. Appio ha convocato Icilio: vuole cercare di convincerlo a lasciare Roma. In caso di insuccesso sarà compito di Marco e dei suoi uomini tendergli un agguato nella stradina solitaria che porta a casa sua e assassinarlo. Al suo arrivo, Icilio si vede proposta una promozione a pretore sul campo, carica generalmente riservata a un patrizio, ma a una condizione: dovrà partire immediatamente per raggiungere le legioni. L’uomo capisce subito che si tratta solo di un espediente per allontanarlo e non si lascia trarre in inganno. Rifiuta con fermezza e dichiara che intende essere presente il giorno dopo, quando Appio pronuncerà la sua sentenza nel Foro. In un soliloquio a parte Appio ammette all’alba del giorno successivo a Roma rimarrà solo il suo cadavere.

SCENA SECONDA. Nella casa di Virginio, la scoraggiata Virginia attende il ritorno del padre, uscito per cercare di parlare con Appio. Purtroppo al suo rientro può solo riferire che Appio ha rifiutato di vederlo.

Mentre padre e figlia si preparano ad andare nel Foro, Virginia si ferma davanti alle statue dei penati a cui rivolge un lacrimoso addio. Nel frattempo arriva Valerio per annunciare che Icilio è stato assassinato. Virginio è convinto che Appio sia il mandante del delitto; poi tutti escono timorosi, in preda a un cupo presagio.

SCENA TERZA. Nel Foro una grande folla di plebei viene trattenuta e rimbrottata dai littori che osservano l’arrivo di Virginio e Virginia. Appio sale sulla tribuna e pronuncia la sua sentenza: Virginia, acquistata dalla moglie di Virginio alla morte della propria figlia, è schiava di Marco e deve essere restituita al suo padrone. Virginio protesta contro questa menzogna, ma la sua dichiarazione viene respinta. Disperato, chiede di poter abbracciare Virginia per l’ultima volta e Appio accetta, con finta magnanimità. Ma mentre i littori avanzano per prendere prigioniera Virginia, Virginio estrae la spada e la uccide. La fanciulla cade e muore, dichiarando che Virginio ha dimostrato di essere il suo vero padre. In un impeto spontaneo di inorridita indignazione, il popolo si scaglia sui littori e aggredisce Appio.

Personnage mi-historique, mi-légendaire, Verginia (Virginia) figure dans les chroniques de la Rome antique pour avoir précipité la fin définitive de la tyrannie patricienne. À la suite du renversement de Tarquin, dernier roi de Rome, le pouvoir est, en effet, passé aux mains d’un conseil composé de dix patriciens, les decemvirs. L’un d’eux, Appius Claudius (Appio), s’est employé à assurer à ce collège le pouvoir absolu : ainsi a-t-il suspendu le mandat des tribuns de la plèbe et promu une loi interdisant tout mariage entre patriciens et plébéiens. Or, s’étant épris de la fille d’un soldat plébéien Verginius (Virginio), voici qu’il tente de contourner cette nouvelle loi. Il se heurte toutefois à l’indifférence de la jeune fille, déjà fiancée à un ancien tribun de la plèbe Lucius Icilius (Icilio).

ACTE I. SCÈNE 1. Le palais des decemvirs. Le somptueux banquet qui s’y donne est momentanément interrompu de l’extérieur par le bruit de la procession funéraire de Lucius Sicinius Dentatus, véritable héros de la plèbe dont le meurtre est généralement attribué à Appio. Apparaît alors Appio lui-même. Personnage complexe, il condamne les orgies et les mœurs dissolues de ses amis patriciens et se méprise lui-même pour avoir succombé aux viles tentations de la chair. Son homme de main, Marco, qu’il a envoyé courtiser en son nom Virginia, vient lui annoncer qu’il a échoué dans sa mission: Virginia et sa nourrice sont intraitables. Appio est rappelé à la fête par ses amis patriciens.

SCÈNE 2. La maison de Virginio. Les compagnes de Virginia se désolent de la voir en pleurs devant l’urne contenant les cendres de sa mère et l’incitent à se confier à elles. Elle leur parle d’Icilio et de l’amour qu’ils se portent l’un à l’autre, en leur disant que, dans son malheur, elle voit en lui son seul espoir. Elle charge Tullia, sa nourrice, de se rendre chez un de ses parents, Valerio, pour demander à celui-ci d’informer son père, alors en campagne, de la situation et le presser de rentrer au plus vite à Rome.

Elle reçoit la visite inattendue et importune d’Appio, venu lui avouer sa passion ; mais elle le repousse en le traitant de vil séducteur. Il devine qu’elle a donné son cœur à un autre et exige qu’elle lui révèle le nom de son amant ; ce n’est pas elle qui répondra à la question mais Icilio par son arrivée impromptue. En cette fin d’acte, les deux rivaux s’affrontent et Virginia interdit à Appio de se présenter à nouveau chez elle.

ACTE II. SCÈNE 1. Le retour de Virginio à l’aube. Les retrouvailles entre le père inquiet et sa fille soulagée sont émouvantes. Celle-ci lui raconte comment Appio a tenté de la séduire ; puis Valerio et Icilio viennent les rejoindre. Ne pouvant s’absenter très longtemps de l’armée, Virginio conclut que le meilleur moyen de protéger sa fille est de la marier au plus vite à Icilio. Tullia part réunir le cortège nuptial ; Virginio et Valerio se rendent en toute hâte au temple d’Hyménée pour organiser la cérémonie ; et Icilio et Virginia se retrouvent brièvement en tête à tête en attendant l’arrivée de Tullia et des demoiselles d’honneur venues les accompagner jusqu’au temple.

SCÈNE 2. Une grande place publique flanquée, d’un côté, par le temple d’Hyménée et, de l’autre, par le palais des decemvirs. Lors d’un bref épisode dont Mercadante n’a pas composé la musique, Marco aperçoit les prêtres en train d’ériger des autels à la porte du temple et s’empresse d’aller en informer Appio.

Le cortège nuptial arrive mais, avant même que la cérémonie ne puisse débuter, Marco se présente accompagné de plusieurs esclaves auxquels il ordonne de s’emparer de Virginia. Le tumulte qui s’ensuit cesse avec l’arrivée d’Appio accompagné de ses licteurs. Marco prétend que Virginia est, en fait, la fille de l’un de ses esclaves : volée à sa naissance, elle aurait été vendue à l’épouse de Virginio. Virginio, Icilio et Valerio protestent violemment. Comme Marco persiste dans ses prétentions, Icilio l’accuse d’être à la solde d’Appio – ‘le méchant complice d’un homme méchant’. Appio, dans son rôle de premier magistrat, déclare qu’il jugera l’affaire au Forum le lendemain matin. Une dispute s’élève alors pour savoir si Virginia passera les vingt-quatre heures suivantes sous la protection de son père ou entre les mains de Marco. L’acte s’achève sur une violente confrontation entre Appio les patriciens et les licteurs d’un côté, et Virginio, Icilio, Virginia et leurs partisans plébéiens de l’autre.

ACTE 3. SCÈNE 1. Les appartements d’Appio, à qui Marco vient annoncer qu’il a réuni une bande de mercenaires, prêts à tout. Appio a fait appeler Icilio pour le convaincre de quitter Rome ; s’il échoue, il ne restera plus à Marco et à ses hommes qu’à tendre une embuscade au jeune homme dans une rue déserte pour l’assassiner. Appio offre donc à Icilio de devenir préteur, dignité généralement réservée aux patriciens, à condition qu’il quitte immédiatement Rome pour rejoindre les légions. Icilio n’est pas dupe. Comprenant qu’il s’agit-là d’une ruse pour se débarrasser de lui, il refuse catégoriquement et déclare qu’il entend être présent au Forum le lendemain matin pour entendre Appio rendre son jugement. En a-parte, Appio ironise : Icilio sera peut-être bien encore à Rome le lendemain, mais pas vivant.

SCÈNE 2. La demeure de Virginio. Accablée, Virginia attend le retour de son père qui est allé demander audience à Appio. Il revient pour lui annoncer qu’Appio a refusé de le recevoir.

Alors que le père et la fille s’apprêtent à se rendre au Forum, Virginia s’arrête devant les statuettes des dieux-lares et leur fait des adieux émouvants. Valerio arrive sur ces entrefaites pour annoncer la mort d’Icilio, assassiné. Virginio est convaincu qu’Appio en est responsable et c’est avec la plus grande et la plus sombre appréhension qu’ils prennent tous les trois le chemin du Forum.

SCÈNE 3. Le Forum, où de nombreux plébéiens se sont rassemblés pour voir Virginio et Virginia. Des licteurs retiennent et admonestent la foule tandis qu’Appio monte à la tribune : il est d’avis que Virginia a bien été achetée à l’un des esclaves de Marco par la femme de Virginio à la mort de sa propre enfant ; Virginia appartient donc à Marco et doit être rendue à son maître. Virginio répète qu’il s’agit-là d’une fausse accusation, mais en vain. En désespoir de cause, il demande à Appio la permission d’embrasser une dernière fois Virginia, faveur qu’Appio lui accorde pour faire croire à sa miséricorde. Alors que les licteurs s’avancent vers Virginia pour s’emparer d’elle, Virginio la poignarde. Elle s’effondre et meurt en déclarant que par son geste, Virginio a prouvé qu’il était son père. Dans un accès spontané d’horreur et d’indignation collectives, le peuple se jette sur les licteurs et attaque Appio.