Donizetti: Parisina

A certain Lord of Carrara, a member of the Guelph faction, was ejected from his territories by the Ghibellines, and sought shelter at the court of Azzo (historically Niccolò III, Duke of Ferrara), one of his friends and a fellow-Guelph. His daughter Parisina consequently grew up at Azzo’s court, where she fell in love with Ugo, an orphan who, taken under the wing of an elderly minister, Ernesto, was educated among the Duke’s pages. Her love was reciprocated, but when Azzo pledged himself to help her father recover his estates and sought her hand in marriage as his reward, she was obliged to yield to parental wishes and marry against her will. Her love for Ugo was, however, in no way diminished – nor his for her.

Azzo, insecure and jealous by nature, especially since he had been betrayed in an earlier marriage, watched the young couple with suspicion, and drove Ugo away from court upon the pretext of giving him a military training.

The action of the opera begins at this point.

ACT ONE.

SCENE 1. A hall in Azzo’s summer palace on the island of Belvedere in the River Po. Ernesto, arriving from Ferrara, enquires after the Duke, but it is only to learn that he is disturbed, and as suspicious of Parisina as ever. She, for her part, is downcast and unhappy, and shuns all company.

Azzo appears, and Ernesto seeks to lighten his mood by announcing that, thanks to the assistance given by Ferrara, the Lord of Carrara has recovered his territories. Azzo gives instructions that Parisina be informed of this welcome turn of events, and orders that jousts, tournaments and riverboat races be organised at Ferrara and upon the Po in celebration. He reveals to Ernesto, however, that this show of joy is only a veneer, designed to disguise his deep conviction that Parisina is betraying him, just as his earlier wife Matilde did. He bids Ernesto warn Ugo not to set foot in Belvedere and Ferrara until he himself summons him back.

Ernesto has no time to act upon this order, for he is no sooner alone than Ugo appears. Rebuked for returning so rashly, he confesses that it is love that has brought him back – his unconquearable and uncontrollable passion for Parisina. Ernesto urges him to leave, and he agrees to do so, but not without seeing Parisina. All Ernesto’s efforts to dissuade him are in vain.

SCENE 2. A garden, with the River Po in the background. Parisina, her confidante Imelda and her other ladies-in-waiting are resting in the shade. Urged to be lighter of heart on such a joyful day, Parisina insists that it is her natural disposition to be dejected and tearful. Knights and squires come to invite her to grace the jousts in Ferrara with her presence, but she replies that her heart recoils from such festivities.

As the knights retire, one, who is wearing a helmet, remains. Even before he has time to raise his vizor, she recognises him by his voice, and orders her ladies to withdraw, but to remain within earshot. In response to her exclamations of surprise and alarm, Ugo asks how he could possibly go into exile without seeing her one last time. She urges him to blot her from memory, but his reply is to press her to admit that, had things been different, she would have loved him just as he loves her. She gives him her handkerchief as a keepsake, but before he has time to leave her ladies come running to warn of the approach of the Duke.

Azzo demands to know why Ugo has dared to come back to court so secretively. Ugo’s reply is that he had his commander’s permission to return, and that it has only been since his arrival that he has learned of his banishment. Parisina tries to intervene by saying that he had sought her out to her to beg her to intercede on his behalf. Azzo, not to be deceived, determines to dissemble and to keep constant watch on the couple.

The ducal barge arrives to carry all to the festivities in Ferrara, and Parisina, despite herself, is forced to join the departing throng.

ACT TWO.

SCENE 1. Parisina’s bedchamber in the Ducal Palace of Ferrara. Her ladies report to Imelda that she seemed unexpectedly cheerful at the tournament, and smiled most graciously upon the winning knight, Ugo, as she crowned him victor. Azzo, sitting beside her, showed every sign of being pleased at her evident enjoyment of the occasion.

When Parisina enters, she is weary from such unaccustomed pleasures, and declares that, rather than attend the evening’s feasting, she has need of sleep. Her ladies, after disrobing her, retire, leaving her to go to bed.

Azzo enters and gazes upon her, trying to convince himself that she could not sleep so peacefully unless she were innocent. But as he watches, she begins to speak in her sleep, breathing aloud the name of the man of whom she is dreaming. And the name that she pronounces is not ‘Azzo’ but ‘Ugo’. Azzo erupts in fury, and Parisina awakes in alarm and terror as he brutally tells her what he has overheard. He forces a confession from her, and is on the point of drawing his dagger to slay her. But when Parisina urges him to do so, welcoming death as a release from her suffering, he desists, spurns her, and departs.

SCENE 2. A gallery in the palace, where the evening’s festivities are at their height. Ugo is concerned that Parisina has not appeared, and finds himself severely rebuked by Ernesto for his rashness in continuing to haunt the palace in the hope of seeing her.

Suddenly the festivities cease, and terrified courtiers bring news than an irate Azzo has sealed off the palace. Men at arms enter and Ugo is arrested. He takes an emotional farewell of Ernesto as he is led away.

SCENE 3. A vestibule leading to the towers of the Ducal Palace. Azzo has Parisina and Ugo brought before him. Both are in chains. Parisina confirms her love for Ugo, but declares that, though all three of them are doubtless guilty, she and Ugo are so only in thought and wish, whereas Azzo is so in deed.

Azzo orders that they be led back to their cells, but at that moment Ernesto forces his way in, maintaining that he comes to prevent the Duke from committing a horrendous crime. If he were to have Ugo executed, he would, he maintains, be killing his own son, for Ugo is the offspring of the repudiated Matilde. Azzo, taken aback, after reflection consigns the young man to Ernesto’s care, bidding them go before he has time to change his mind. Parisina, on the other hand, he insists must remain at court.

ACT THREE.

SCENE 1. A gallery in the Ducal Palace, with a chapel on one side. The chorus reports that Parisina, silent and insensible, lies at the foot of the altar. After they have retired, however, she makes her appearance, lamenting that her prayers can no longer ascend to heaven.

Imelda brings her a letter from Ugo, in which he proposes that she should flee with him: when the bell from a neighbouring cloister strikes one, he will come to her by a secret passage and escort her to her father’s protection.

The hour strikes, but it brings, not Ugo, but the sounds of a prayer for the dead. Parisina’s ladies try to lead her away, but Azzo enters, declaring that his moment of revenge has come. At his order, windows at the rear of the gallery are opened, and the body of Ugo is seen on the terrace beyond.

In a paroxysm of grief, Parisina collapses in convulsions and dies.

Ein gewisser Herr von Carrara, Anhänger der Guelfen, war von den Ghibellinen von seinen Ländereien vertrieben worden und hatte Zuflucht gesucht am Hofe Azzos (historisch Niccolò III., Markgraf von Ferrara), der sein Freund und ebenfalls ein Guelfe war. So wuchs seine Tochter Parisina am Hof Azzos auf, wo sie sich in Ugo verliebte, einen Waisen, den der etwas ältere Minister Ernesto unter seine Fittiche nahm und der mit den Pagen des Markgrafen Unterricht erhielt. Ugo erwiderte Parisinas Liebe, doch als Azzo gelobte, ihrem Vater zu helfen, seine Ländereien zurück zu gewinnen, und zur Belohnung Parisinas Hand erbat, musste sie sich dem Wunsch des Vaters beugen und gegen ihren Willen die Ehe mit dem Markgrafen eingehen. Doch ihre Liebe zu Ugo hat nichts von ihrer Leidenschaft verloren – ebenso wenig wie die seine für sie.

Azzo ist von Natur aus unsicher und eifersüchtig, zumal er in einer früheren Ehe hintergangen wurde. Er beobachtete das junge Paar mit Misstrauen und entfernte Ugo vom Hof unter dem Vorwand, ihm eine militärische Ausbildung zu geben.

An diesem Punkt setzt die Handlung der Oper ein.

1. AKT

1. SZENE Ein Saal in Azzos Sommerpalast auf der Insel Belvedere im Fluss Po. Ernesto, der gerade aus Ferrara zurückkehrt, erkundigt sich nach dem Markgrafen, nur um zu erfahren, dass dieser verstört ist und Parisina nach wie vor misstraut. Sie ihrerseits ist gedrückt und unglücklich und meidet jede Gesellschaft.

Azzo tritt ein, und um seine Laune zu heben, berichtet Ernesto, dass der Herr von Carrara dank der Unterstützung Ferraras seine Ländereien zurückerobern konnte. Azzo befiehlt, Parisina über diese erfreuliche Wendung in Kenntnis zu setzen, und ordnet zur Feier des Tages Turniere und Bootsrennen an, die in Ferrara und auf dem Po ausgetragen werden sollen. Gegenüber Ernesto gesteht er allerdings, dass diese zur Schau gestellte Freude bloße Fassade sei, um seine Überzeugung zu verbergen, dass Parisina ihn betrügt, ebenso wie seine erste Frau Matilde es tat. Er bittet Ernesto, Ugo auszurichten, er dürfe Belvedere und Ferrara nicht betreten, ehe er selbst ihn rufen lasse.

Doch Ernesto kann diesen Auftrag nicht erfüllen, denn kaum ist Azzo abgetreten, erscheint Ugo. Die Vorwürfe, die sein Mentor ihm wegen seines tollkühnen Erscheinens macht, wischt er beiseite mit der Erklärung, die Liebe habe ihn zurückgerufen – seine unstillbare, alles bezwingende Liebe zu Parisina. Ernosto bittet ihn eindringlich zu gehen, und Ugo willigt ein, doch nur unter der Bedingung, Parisina zuvor zu sehen. So sehr Ernesto ihn auch beschwört, er kann ihn nicht von seinem Vorhaben abbringen.

2. SZENE Ein Garten, im Hintergrund der Po. Parisina, ihre Vertraute Imelda und ihre anderen Hofdamen ruhen im Schatten. Auf deren Drängen, sie müsse doch an einem solchen Freudentag heitereren Gemüts sein, erklärt Parisina, Trübsinn und Trauer seien ihr in die Wiege gelegt. Ritter und Knappen treten vor und bitten sie, die Turniere in Ferrara mit ihrer Gegenwart zu beehren, doch Parisina erwidert, ihr Herz scheue vor derartigen Festivitäten zurück.

Daraufhin entfernen sich die Ritter, nur einer, der einen Helm trägt, bleibt zurück. Noch bevor er sein Visier öffnen kann, hat Parisina ihn an seiner Stimme als Ugo erkannt, und befiehlt ihren Damen zu gehen, jedoch in Hörweite zu bleiben. Auf Parisinas überraschte und ängstliche Äußerungen hin beteuert Ugo, er könne nicht ins Exil gehen, ohne sie ein letztes Mal gesehen zu gehen. Sie fleht ihn an, sie aus seinem Gedächtnis zu löschen, doch er dringt in sie, bis sie gesteht, dass sie ihn, hätte das Schicksal anders gespielt, ebenso geliebt hätte wie er sie. Zum Unterpfand schenkt sie ihm ein Taschentuch, und er gerade will abtreten, als die Hofdamen herbeilaufen und die Ankunft des Markgrafen melden.

Azzo herrscht Ugo an, weshalb er es gewagt habe, in aller Heimlichkeit an den Hof zurückzukehren. Ugo erwidert daraufhin, sein Kommandant habe ihm die Erlaubnis dazu gegeben, und er habe erst bei seiner Ankunft in Belvedere von seiner Verbannung erfahren. Parisina erklärt vermittelnd, er habe sie aufgesucht, um sie zu bitten, sich für ihn zu verwenden. Azzo lässt sich zwar nicht täuschen, beschließt jedoch, gute Miene zum bösen Spiel zu machen, aber das Paar nicht aus den Augen zu lassen.

Die Barke des Markgrafen legt an, um alle zu den Feierlichkeiten in Ferrara zu bringen, und wider Willen muss Parisina sich der Schar anschließen.

2. AKT

1. SZENE Parisinas Schlafgemach im markgräflichen Palast in Ferrara. Die Hofdamen berichten Imelda, dass ihre Herrin während des Turniers ungewöhnlich heiter gewesen sei und dem siegreichen Ritter Ugo ein huldvolles Lächeln geschenkt habe, als sie ihm die Siegerkrone aufsetzte. Azzo, der an ihrer Seite saß, zeigte sich erfreut über ihr unverkennbares Vergnügen an den Festivitäten.

Als Parisina erscheint, ist sie ermattet von den ungewohnten Lustbarkeiten und erklärt, sie wolle sich noch vor dem abendlichen Bankett in ihr Bett zurückziehen. Ihre Damen entkleiden sie und ziehen sich zurück.

Azzo betritt ihr Gemach, betrachtet sie und versucht sich zu überzeugen, dass nur eine Unschuldige derart friedlich schlafen könne. Doch noch während er sie beobachtet, beginnt sie im Schlaf zu sprechen und flüstert den Namen des Mannes, von dem sie träumt – und dieser Name ist nicht „Azzo“, sondern „Ugo“. Wütend brüllt Azzo auf, Parisina schreckt panisch hoch, und voller Hass zitiert der Markgraf, was sie im Schlaf gesagt hat. Er zwingt sie zu einem Geständnis und zieht den Dolch, um sie zu töten. Doch als sie ihn bittet zuzustoßen und erklärt, für sie bedeute der Tod eine Erlösung von ihren Qualen, lässt er von ihr ab, stößt sie von sich und geht.

2. SZENE Eine Empore im Palast, in dem die abendliche Gesellschaft in vollem Gange ist. Ugo ist unruhig, weil Parisina nicht erschienen ist, und wird von Ernesto streng getadelt, dass er noch immer durch den Palast streife in der Hoffnung, sie zu sehen.

Abrupt finden die Lustbarkeiten ein Ende, verschreckte Höflinge übermitteln die Nachricht, dass Azzo, von Zorn übermannt, den Palast abriegeln ließ. Bewaffnete treten ein und nehmen Ugo fest. Bewegt nimmt er von Ernesto Abschied, ehe er abgeführt wird.

3. SZENE Ein Vestibül, das zu den Türmen des Palasts führt. Parisina und Ugo, beide in Ketten, werden auf Azzos Geheiß hereingeführt. Parisina bestätigt, dass sie Ugo liebe, erklärt aber, zwar hätten sie alle Drei Schuld auf sich geladen, doch Ugo und sie nur in Gedanken und im Wunsch, Azzo hingegen in der Tat.

Azzo will die beiden wieder in ihre Zellen abführen lassen, doch in dem Moment bahnt sich Ernesto gewaltsam einen Weg ins Vestibül und sagt, er sei gekommen, um den Markgrafen an einem grausamen Verbrechen zu hindern. Wenn er, Azzo, Ugo hinrichten lasse, werde er seinen eigenen Sohn töten, denn Ugo sei das Kind der verstoßenen Matilde. Bestürzt hält Azzo inne, und nach kurzem Überlegen überantwortet er den jungen Mann Ernestos Fürsorge, empfiehlt den beiden aber, sofort zu gehen, bevor er sich anders besinnen könne. Parisina jedoch muss am Hof bleiben.

3. AKT

1. SZENE Eine Empore im markgräflichen Palast, zu einer Seite eine Kapelle. Der Chor berichtet, dass Parisina bewusstlos am Fuß des Altars liegt. Nachdem sich der Chor zurückgezogen hat, regt sie sich und klagt, dass ihre Gebete nicht mehr zum Himmel aufsteigen könnten.

Imelda überbringt ihr einen Brief Ugos, in dem er ihr den Vorschlag unterbreitet, mit ihm zu fliehen: Wenn die Glocke des benachbarten Klosters ein Uhr schlage, werde er über einen Geheimgang zu ihr kommen und sie zu ihrem Vater in Sicherheit bringen.

Die Stunde schlägt, doch beim Glockenschlag erscheint nicht Ugo, vielmehr erklingt ein Totengebet. Parisinas Hofdamen wollen ihre Herrin fortführen, doch Azzo tritt ein und verkündet, seine Stunde der Rache sei gekommen. Auf seinen Befehl hin werden die Fenster am Ende der Empore geöffnet, und auf der dahinter liegenden Terrasse ist der Leichnam Ugos zu sehen.

Von Trauer überwältigt, bricht Parisina zusammen und stirbt.

Un signore di Carrara, appartenente alla fazione dei guelfi, era stato espulso dai propri possedimenti dai ghibellini e aveva cercato riparo con la figlia Parisina presso la corte di Azzo (storicamente Niccolò III, duca di Ferrara), suo amico e anch’egli guelfo. Parisina era cresciuta presso la corte di Azzo e si era innamorata, ricambiata, di Ugo, un orfano allevato dall’anziano ministro Ernesto ed educato tra i paggi del duca. In seguito Azzo si era impegnato ad aiutare il padre di Parisina a riconquistare i suoi possedimenti, ma in cambio aveva chiesto la mano della giovane. Per obbedire al padre, Parisina era stata obbligata a sposarsi contro la propria volontà, ma non aveva mai cessato di amare Ugo.

Insicuro e geloso per natura, soprattutto dopo il tradimento della prima moglie, Azzo osservava la giovane coppia con sospetto e aveva allontanato Ugo dalla corte con il pretesto di dargli una formazione militare.

La vicenda dell’opera inizia a questo punto.

ATTO PRIMO.

SCENA 1. Una sala nel palazzo estivo di Azzo, nell’isola di Belvedere sul Po. Al suo arrivo da Ferrara, Ernesto chiede notizie del duca, ma viene a sapere che è inquieto e continua a nutrire sospetti su Parisina, come sempre. La donna, dal canto suo, è malinconica e infelice, ed evita la compagnia degli altri.

Entra Azzo ed Ernesto cerca di risollevare il suo stato d’animo annunciando che, grazie all’aiuto di Ferrara, il signore di Carrara ha recuperato i suoi territori. Azzo chiede che Parisina venga informata della gradita piega assunta dagli eventi, e ordina di organizzare giostre, tornei e gare in barca a Ferrara e lungo il Po per festeggiare. Rivela ad Ernesto però che la sua manifestazione di gioia è solo apparente; in realtà è profondamente convinto che Parisina lo tradisca, proprio come aveva fatto la sua prima moglie, Matilde. Per questo desidera che Ernesto avverta Ugo di non rimettere piede a Belvedere e a Ferrara finché non sia egli stesso a richiamarlo.

Ernesto non ha il tempo di obbedire all’ordine perché, non appena si ritrova solo, viene raggiunto da Ugo. Dinanzi ai rimproveri per il suo sconsiderato ritorno, il giovane confessa di essere stato spinto dall’amore, da una passione indomabile e incontrollabile per Parisina. Ernesto lo sollecita a partire e il giovane accetta, ma solo dopo aver visto Parisina. Ernesto si sforza inutilmente di dissuaderlo.

SCENA 2. Un giardino sullo sfondo del Po. Parisina si riposa all’ombra con la sua confidente Imelda e altre dame, che la esortano a risollevarsi in una giornata di tanta gioia. Parisina insiste che il suo stato d’animo depresso e lacrimoso è dovuto alla sua disposizione naturale. Alcuni cavalieri e servitori vengono a chiederle di allietare con la sua presenza le giostre di Ferrara, ma lei replica che il suo cuore rifugge da tali festeggiamenti.

I cavalieri si ritirano, ma ne rimane uno che indossa un elmo. Prima ancora che abbia il tempo di sollevare la visiera, lei lo riconosce dalla voce e ordina alle sue dame di allontanarsi e rimanere in attesa. In risposta alle sue esclamazioni di sorpresa e di timore, Ugo dichiara che non può andare in esilio senza vederla un’ultima volta. Lei lo supplica di dimenticarla per sempre, ma per tutta risposta l’uomo cerca di farle confessare che, se le cose stessero diversamente, ricambierebbe il suo amore. Parisina gli consegna il suo fazzoletto per ricordo, ma prima che abbia il tempo di allontanarsi entrano correndo le dame per avvertirla che il duca si avvicina. .

Azzo esige di sapere come mai Ugo abbia osato ritornare a corte di nascosto. Il giovane risponde di aver ricevuto il permesso dal suo comandante; solo al suo arrivo ha appreso di essere stato messo al bando. Parisina cerca di intervenire, e dichiara che il giovane si è rivolto a lei per supplicarla di intercedere in suo favore. Per non essere tratto in inganno, Azzo decide di fingere e di sorvegliare costantemente la coppia.

Arriva la barca ducale per trasportare tutti nel luogo dei festeggiamenti a Ferrara e Parisina, suo malgrado, viene obbligata a unirsi alla folla in partenza.

ATTO SECONDO.

SCENA 1. La camera da letto di Parisina nel Palazzo ducale di Ferrara. Le dame raccontano a Imelda di averla vista stranamente allegra al torneo, mentre incoronava il cavaliere vincitore, Ugo, a cui aveva sorriso con benevolenza. Azzo, seduto accanto a lei, sembrava rallegrarsi dell’evidente buonumore della moglie.

Entra Parisina: è stanca dopo tanti piaceri a cui non è abituata, e dichiara che, piuttosto che intervenire al banchetto della sera, ha bisogno di dormire. Le sue dame, dopo averla aiutata a svestirsi, si ritirano, lasciandola sola.

Entra Azzo e contempla la moglie: non potrebbe dormire così tranquilla se non fosse innocente. Ma mentre la osserva, la donna comincia a parlare nel sonno, e pronuncia ad alta voce il nome dell’uomo che le appare in sogno. E il nome che pronuncia non è “Azzo”, bensì “Ugo”. Azzo si lascia prendere dall’ira e Parisina si sveglia, terrorizzata, mentre il marito le rivela brutalmente quello che ha udito. La obbliga a confessare e sta per sguainare la spada per ucciderla. Ma quando Parisina lo sollecita a farlo, auspicando di morire per liberarsi dalle proprie sofferenze, desiste, la respinge ed esce.

SCENA 2. Una galleria nel palazzo: i festeggiamenti della serata sono al culmine. Ugo è preoccupato perché Parisina non è arrivata ed Ernesto lo rimprovera severamente: è sconsiderato continuare a frequentare il palazzo, nella speranza di vederla.

D’improvviso i festeggiamenti sono sospesi e i cortigiani, terrorizzati, recano la notizia che Azzo, furibondo, ha ordinato di chiudere tutte le uscite del palazzo. Entrano alcuni armigeri e Ugo viene arrestato. Rivolge un accorato addio a Ernesto prima di essere condotto via.

SCENA 3. Un vestibolo che conduce alle torri del Palazzo ducale. Azzo fa condurre al proprio cospetto Parisina e Ugo. Entrambi sono in catene. Parisina conferma il suo amore per Ugo e aggiunge che tutti e tre sono colpevoli. Lei e Ugo però hanno peccato solo nei pensieri e nei desideri, mentre Azzo è colpevole nei fatti.

Azzo ordina che i due vengano riportati in cella, ma in quel momento Ernesto entra a forza e sostiene che desidera impedire che il duca si macchi di un crimine orrendo. Se dovesse mettere a morte Ugo ucciderebbe il proprio figlio: Ugo è nato dalla ripudiata Matilde. Azzo viene colto di sorpresa; dopo una pausa di riflessione affida il giovane ad Ernesto perché lo porti via prima che lui abbia il tempo di cambiare idea. Parisina invece deve rimanere alla corte.

ATTO TERZO.

SCENA 1. Una galleria nel Palazzo ducale, accanto alla quale si trova una cappella. Il coro riferisce che Parisina, silenziosa e insensibile, giace ai piedi dell’altare. Dopo, però, entra la donna, lamentandosi perché le sue preghiere non arrivano più in cielo.

Imelda le consegna una lettera di Ugo. Il giovane le propone di fuggire insieme: quando la campana del convento vicino suonerà l’una, verrà da lei attraverso un passaggio segreto e l’accompagnerà dal padre di lei perché la protegga.

L’orologio rintocca e Ugo non arriva; giunge invece il suono di una preghiera per i moribondi. Le dame cercano di condurre via Parisina, ma entra Azzo, dichiarando che è giunto per lui il momento della vendetta. Ordina che vengano aperte le finestre sul retro della galleria: nel cortile sottostante si vede il cadavere di Ugo.

In un parossismo di dolore, Parisina si accascia, colta da convulsioni, e muore.

Le seigneur de Carrare, guelfe chassé de ses terres par les gibelins, a trouvé refuge à la cour d’un autre partisan des guelfes : le duc de Ferrare, Azzo (Nicolas III à l’époque). Aussi sa fille Parisina a-t-elle été élevée à la cour d’Azzo, où elle s’est éprise d’Ugo qui l’aime en retour. Orphelin protégé par Ernesto, ministre d’un âge avancé, Ugo a grandi parmi les pages. Malheureusement, quand Azzo a fait serment d’aider le seigneur de Carrare à reconquérir ses terres, il a demandé la main de sa fille en gage de reconnaissance, et celle-ci a dû accepter cette union contraire à ses vœux sur les instances de sa famille. Son amour pour Ugo n’en a rien perdu pour autant de sa force – ni celui du jeune homme pour elle.

Azzo, anxieux et jaloux de nature, surtout depuis la trahison de sa première épouse, surveille le jeune couple avec appréhension et éloigne Ugo de la cour sous prétexte de lui donner un entraînement militaire.

C’est à ce moment-ci de l’histoire que débute l’opéra.

ACTE I.

SCÈNE 1. Une salle du palais du Belvédère, sur une île du Pô. Ernesto, de retour de Ferrare, s’enquiert du duc : on lui apprend que celui-ci est toujours aussi agité et se montre plus soupçonneux que jamais à l’encontre de sa jeune épouse. Accablée et malheureuse, Parisina, quant à elle, fuit la société.

Quand Azzo apparaît, Ernesto tente de le dérider en lui annonçant que, grâce à l’aide que Ferrare lui a apportée, le seigneur de Carrare a repris possession de ses terres. Azzo ordonne qu’on informe Parisina de la bonne nouvelle, et qu’on organise joutes et tournois dans la ville et courses de bateaux sur le fleuve pour fêter cette victoire. Il avoue toutefois à Ernesto que sa gaieté n’est qu’un masque : il est, en effet, persuadé que Parisina le trahit comme Matilde, l’épouse qu’il a répudiée autrefois. Ernesto est alors chargé de prévenir Ugo de ne pas s’aventurer au Belvédère ou à Ferrare à moins d’y avoir été expressément invité par le duc lui-même.

Ernesto n’a pas le temps d’exécuter cet ordre, car à peine se retrouve-t-il seul qu’Ugo se présente. À Ernesto qui lui reproche âprement ce retour impétueux, le jeune avoue qu’il est revenu à Ferrare par amour, car Parisina lui inspire une passion irrésistible et incontrôlable. Ernesto lui conseille vivement de partir, mais Ugo ne s’y résout qu’à condition d’avoir vu Parisina au préalable. Ernesto tente en vain de l’en dissuader.

SCÈNE 2. Un jardin qui donne, au fond, sur le Pô. Entourée d’Imelda, sa confidente, et de ses dames de compagnie, Parisina se repose sous la charmille. À ses compagnes qui essaient de l’égayer en ce jour de réjouissances, Parisina réplique que la tristesse et les larmes lui viennent tout naturellement. Et aux chevaliers et écuyers venue la prier d’honorer de sa présence les joutes de Ferrare, elle répond qu’elle n’a pas le cœur à la fête.

Les chevaliers se retirent, à l’exception de l’un d’entre eux qui a gardé son casque. Avant même qu’il n’ait relevé sa visière, elle le reconnaît au timbre de sa voix et ordonne à ses dames de la laisser seule avec lui, mais sans trop s’éloigner. En réponse à ses exclamations de surprise et d’inquiétude, Ugo lui déclare qu’il n’a pas pu se résoudre à prendre le chemin de l’exil sans l’avoir vue une dernière fois. Elle supplie le jeune homme d’oublier jusqu’à son existence ; mais, pour toute réponse, il la presse de lui avouer que si les circonstances avaient été autres, elle aurait partagé ses sentiments. Elle lui donne son mouchoir en gage d’amour, mais avant qu’il n’ait le temps de disparaître les dames de compagnie viennent les prévenir que le duc approche.

Azzo veut savoir pourquoi Ugo a eu l’audace de venir en secret à la cour. Ugo lui répond que l’armée lui en a donné la permission, et que c’est seulement à son arrivée à Ferrare qu’il a appris qu’il en était banni. Parisina tente d’intervenir en expliquant qu’Ugo est venu lui demander d’intercéder en sa faveur. Azzo, qui n’est dupe, décide de prendre congé et de placer le couple sous surveillance constante.

La barque de cérémonie arrive pour conduire le duc et ses invités à Ferrare, et Parisina y prend place, malgré elle, pour aller assister aux festivités.

ACTE II.

SCÈNE 1. La chambre de Parisina à l’intérieur du palais ducal de Ferrare. Les dames de compagnie racontent à Imelda que leur maîtresse était, à leur grande surprise, très enjouée durant le tournoi : elle a souri gracieusement au chevalier gagnant, Ugo, au moment de le couronner vainqueur. Azzo, assis à ses côtés, était visiblement content du plaisir manifeste qu’elle prenait à cette occasion.

À son retour, Parisina se dit lasse de toutes ces festivités inhabituelles : elle a besoin de repos et n’assistera pas aux réjouissances de la soirée. Ses dames la déshabillent et se retirent lorsqu’elle se met au lit.

Azzo entre dans la chambre de sa femme et la contemple en essayant de se convaincre qu’elle ne dormirait pas d’un sommeil si paisible si elle était coupable. Elle se met alors à parler dans son sommeil, mais le nom de celui qui occupe ses rêves n’est pas « Azzo ». C’est « Ugo ». Azzo éclate de colère et Parisina s’éveille dans l’angoisse et la terreur aux cris de celui-ci lui rapportant ce qu’il a entendu. Il l’oblige à avouer qu’elle aime Ugo et sort un poignard pour l’assassiner. Mais voyant Parisina attiser sa fureur et appeler la mort de ses vœux comme une délivrance, il renonce, la repousse et quitte la scène.

SCÈNE 2. Une galerie du palais, où la fête bat son plein. Ugo, inquiet de l’absence de Parisina, se fait blâmer par Ernesto qui l’accuse d’imprudence et lui reproche de continuer à hanter le palais dans l’espoir de voir sa bien-aimée.

Brusquement, la fête s’interrompt à l’arrivée de courtisans terrifiés venus annoncer qu’Azzo, furieux, a fait encercler le palais. Arrivent des hommes armés, qui arrêtent Ugo. Tandis qu’ils l’emmènent, le jeune homme fait des adieux émouvants à Ernesto.

SCÈNE 3. Un passage conduisant aux donjons du palais ducal. Azzo fait comparaître Parisina et Ugo, enchaînés, devant lui. Parisina réaffirme son amour pour Ugo, en déclarant que s’ils sont tous incontestablement coupables, Ugo et elle ne le sont qu’en pensée et en rêve, alors qu’Azzo l’est dans ses actes.

Azzo ordonne qu’on les reconduise à leur cellule. À ce moment précis, Ernesto fait irruption sur scène en déclarant qu’il vient empêcher le duc de commettre un horrible crime. Il prétend que si Azzo faisait exécuter Ugo, c’est son propre enfant qu’il tuerait car le jeune homme est le fils qu’a eu Matilde après sa répudiation. Ébranlé par cette révélation, Azzo décide, après réflexion, de confier le jeune homme à Ernesto en leur ordonnant de disparaître avant qu’il ne se revire. Il insiste, par contre, pour que Parisina reste à la cour.

ACTE III.

SCÈNE 1. Une galerie du palais ducal flanquée d’une chapelle. Le chœur décrit Parisina effondrée, silencieuse et inerte, au pied de l’autel. Tandis que le chœur s’éloigne, elle apparaît et se plaint que le Ciel n’entend plus ses prières.

Imelda lui apporte une lettre d’Ugo, dans laquelle celui-ci lui enjoint de fuir à ses côtés : au moment où la cloche du cloître voisin sonnera une heure, il viendra la chercher par un passage secret et la conduira auprès de son père.

Toutefois, le son de la cloche annonce non pas l’arrivée d’Ugo, mais une prière des morts. Les dames de compagnie de Parisina tentent de lui faire quitter le lieu, mais voici qu’apparaît Azzo. Il déclare que l’heure de la vengeance a sonné et fait ouvrir les fenêtres situées au fond de la galerie pour révéler le corps d’Ugo gisant de l’autre côté, sur la terrasse.

Dans un paroxysme de douleur, Parisina est prise de convulsions et s’effondre, morte.